两日里，各方的消息经由军鸽源源不断地送来，北军由左虞侯狄非率领，绕行云岭北部，已先行一步欲到前方与中军上下呼应，威慑云岭行军道北部的诸坞堡，南军主将是右虞侯陈光华，他们带着大批的辎重在汉江北岸放缓了脚步，保持和中军的同步行进。驻扎在肃州的魏恒也送来了消息，北靖和西宁刚刚休战，为了避免西宁人惊疑，他的军队不便擅自出兵接应，而是陈军在了两国新划定的边界作为震慑。
两日后，方谨初在营门口等来了前来汇合的后军。
在此之前，方谨初与后军的主将齐旭廷只在威远城短暂相处过一段时间，彼此间没有多少交流，只记得那是个老成稳重之人。当时魏钧欲亲自进入上凉侦查，一众青年将领都对自家主帅以身犯险的行为司空见惯，唯独齐旭廷提出了异议，最后全程旁观了方谨初的安排，方才不再坚决反对，但仍然是不赞成的。
而魏钧对这位和他个人风格截然不同的将军向来很是尊重，他知道自己年轻有时难免冒进，有这样一个人看着他，为他稳定后方正可互为弥补。
齐旭廷是丰野军中为数不多的安亲王嫡系，方谨初远远看着这位两鬓微白的将军满脸肃然之色，他纵马迎上去，和对方在马上互相抱拳行礼，相见过后便由赵弘节等人负责协调队伍的整编，齐旭廷等人跟着方谨初进了中军帐，听他把当前的状况一条条交代给他们这些后军将领。
当时“金合欢”的事情齐旭廷并未直接参与，只是作为军中高层隐约知道此人的存在，便觉得这人是个人才，后来在远征西宁的时候联合作战了几次，才知道原来那位潜伏敌营的间谍不仅会侦查之术，领兵作战竟也是个好手。当他在威远城刚见到方谨初的时候，先是惊讶了一番此人的年轻，魏钧弱冠封侯，已经可称得上是少年老成，而惠宁比魏侯还足小了五岁，看他神态却比魏侯还显得稳重。
后来见他滴水不漏地一手安排了探查上凉，又成功刺杀庆王奠定大局，虽然仍旧没有和他有什么深交，却已在心里极为佩服他，并不把他简单地视作魏钧帐中的一个幕僚。
方谨初简单和这位后军主将交流了几句，就觉得大有知己之感。齐旭廷眼光老辣，对于军中诸般事务更是全盘精通，且做事风格明显带着安亲王的痕迹，让方谨初不由自主地亲近。他先是态度极为谦和地听完了方谨初的安排，并未提出丝毫异议，而是婉转地指出了几处略有缺憾的地方，方谨初一点就透，就着疏漏的地方向对方直言请教，而齐旭廷也对方谨初在全局上的周密十分赞赏，把自己在细节上的诸般经验毫无保留地传授给他，如此来往了几回，二人都大有相见恨晚之感，竟成了一对忘年交。
末了，齐旭廷捻须微笑：侯爷找了个好帮手，凭惠宁将军之才，要不了多久就可担当一军主将了。
后军会合后，三路大军保持着比之前略慢的速度稳步行进着，西宁各地驻军本以为魏钧和骑兵离开后能有机可乘，可看这铁桶一般的阵势，又慑于之前兵败如山倒的遭遇，各自踌躇，派出了大量刺探消息的斥候探马。他们不知道这是在西宁曾经最优秀的密探首领面前班门弄斧，对着各种似是而非的消息越发觉得对方的实力深不可测。后来还是那位女君从上凉送来了王令，命令各路军队不得擅动，以休养生息为首要，才集体息了趁火打劫的心思。
五日后，魏钧的骑兵到达了丰野，他们收到了新的军情，羌戎人果然已经从靖安南下，函关到靖安之间的守军已各自出动欲从后方包抄，先头部队已与羌戎人交战数次，皆不敌对方的骑兵，几乎并未给羌戎人造成多大的损耗。
熙和帝和安亲王接连去世，再没有谁能拥有对北靖军务一言而决的威势；拜新帝先前政策所赐，朝廷本欲加强对各地驻军的掌控，可最终的结果却是更加失控。原本各路将领就人心不稳，现在连靖安军这支百战铁军都败在了羌戎人铁蹄之下，于是更加没有谁愿意主动和羌戎人硬碰硬，各自忙着保存实力，以防新帝在事后清算。这几端原因之下，竟让北靖空有雄兵百万，却落入了“三个和尚没水喝”的荒诞不经的处境。
纵然如此，此时却没有人觉得羌戎人能给他们带来多大的危机，甚至就连阿史纳布哥心中也是惴惴不安的，攻破靖安已经叫他觉得意外，他一边南下一边做好了带着丰厚的战利品撤退的心理准备。
毕竟这么多年，北靖在军事上的强大已经深入到这片土地上每个人内心。
然而出乎所有人的意料，短短六七日，局势一刻不停地恶化下去，北靖几乎每天都会损失一座城池，羌戎人一改抢劫财物的作风，马不停蹄地朝着平都而来，攻破一座城池就在大肆屠戮之后继续南下。北靖承平日久，当兵的都是职业军人，民兵团练都早已荒废，面对敌人的铁蹄不要说抵抗，手无寸铁的百姓连隐藏和逃跑都几乎做不到。
一座又一座的城池，一片又一片的村庄，在战火中沦为人间地狱。
宣武铁骑在远征西宁，又紧急行军之后，不过休整了短短三日，就再次踏上了守卫国土的征程。
到了这步田地，再不可置信，也没有人还存着能轻松赶走羌戎的侥幸心理了。
清平初年三月初五，寒气方有松动之意，春风刚刚吹进边关之时，七万丰野军到达了肃州。
在遇到方谨初之前，魏钧最信重的人一个是曲正杰，另一个就是游骑将军魏恒。方谨初对他闻名已久，知道他是除了魏钧之外在魏家村惨案中存活下来的唯一一人，多年来和魏钧一起征战，日常总领辎重统筹，在丰野军中的地位不言而喻。
此刻魏恒坐在马上，眯着眼睛看着那位加入丰野军短短一年就能统帅全军，传说中立功无数的新秀。
魏恒并不知道安亲王或者魏钧有没有派出这么一个探子潜伏，他只是觉得在此之前完全没有听说过他的存在，难免有些疑惑，而这人的快速崛起，也叫他略有些警惕。
“惠宁”这个名字让他有些耳熟，却并未多想，更不知道其实他在十六年前曾经和这个人有过一面之缘。
方谨初提心吊胆了十余日，此刻终于安全回到了肃州。他在这座城中度过了他在敌营中的少年时光，而现在这片土地却已经归属于他的故国。
他按下心中感慨，目光转向前来迎接他的魏恒，当先下马，见魏恒犹然端坐马上，心里微微不解，含笑朝对方走去，魏恒忽然也笑了，跳下马来快步走到他面前，两人同时抱拳。
“惠宁见过魏将军。”
“惠宁将军，魏某有礼，将军一路辛苦。”
方谨初直起身来，魏恒身量和他一般高，皮肤黝黑，浓眉大眼，似乎稍微有点眼熟，却完全想不起在哪见过。就见他脸上带笑，眼中却无笑意，方谨初心里更加疑惑，但此刻军情紧急，容不得他多想，寒暄两句后就立马谈起了军务交接的正事。
魏恒在丰野军中不论是军衔还是职务都如同副帅，之前方谨初接手统帅之职不过是权宜之计，回到了北靖自然要把一应事务交接给魏恒。归来的丰野军已在魏恒的安排下分部进驻肃州，方谨初以及齐旭廷、狄非、陈光华等主将，褚云等高级谋士便和魏恒一同进入了肃州城。这些人和魏恒都是多年战友，出征西宁以来已经近一年没有见过面，他们一路走一路交谈，魏恒就听这几人不住地推崇方谨初，举止间更是对方谨初甚为尊重，倒是方谨初几乎没怎么开口。
魏恒的心思不停转动，开始重新掂量方谨初，面上不露声色，但以方谨初的敏锐，纵然在心里惦记着国内的局势，却也能察觉到魏恒对他的怀疑、探究，以及……一些若有似无的敌意。
方谨初在心里犹豫着要不要试探一下，或者索性直言。他在刚开始加入丰野军的时候还带着些往日行事的风格，可是慢慢的他就不愿把他这方面的技巧用在这些同僚身上。而他接触过的人不管是直爽还是委婉，都对他抱有极大的善意，在一起并肩作战之后更是很快就能肝胆相照，从未像这位游骑将军一样，一开始就表现出对他的排斥来。
他知道魏恒在丰野军中和对于魏钧来讲的重要性，不免有些惴惴，还没等他想清楚，他们这一行人就走到了魏恒在肃州的住所。
方谨初抬头一看，这地方他非常熟悉，那原本是高别驾的府邸。
他心里微微一动，当时高泽和卢静城作为敌方要人，纵然明知道两人待他一片真心，甚至有恩于他，但他一方面身在局中目标明确，另外长期处于情感的自我封闭有些后知后觉，利用这两人的时候并未觉得愧疚。后来听乙九讲过肃州城破时高泽的行为，不禁对他肃然起敬，而现在时过境迁，故地重游，一下子就想起了当初那个嬉笑怒骂风流肆意的別驾公子。